Acorn, el Apple británico

Acorn, el Apple británico

Puede que la marca Acorn (bellota) sea desconocida en gran parte del mundo, pero a esta empresa que fabricaba ordenadores se la llegó a considerarar «el Apple británico«. El hecho de que su mercado se centrase en la isla de los lores ha provocado que Acorn sea un desconocido para muchos usuarios de productos tecnológicos, pero su sombra se alarga hasta nuestros días de un modo que quizás sorprenda a muchos.

La historia de esta compañía comenzó con Sinclair Radionics, fundada por Clive Sinclair, que antes de producir el famosísimo Spectrum se dedicó a vender calculadoras y otros dispositivos electrónicos. Uno de ellos era el Black Watch, un reloj completamente digital que fue un completo desastre comercial. Lanzado en 1975, este reloj permitía ver la hora en un panel con cuatro leds luminosos. Carecía de botones, toda una novedad, pero lejos de convertirse en un producto revolucionarió acabó siendo un fiasco en todos los sentidos. Fallaba por todos lados, las baterías había que cambiarlas (no recargarlas, ¡cambiarlas!) cada diez días, los cambios de temperatura desfasaban la hora y la simple electricidad estática podía llegar a romper el reloj para siempre.

El black watch

La National Enterprise Board, una entidad pública inglesa, acabó rescatando a Sinclar Radionics de la bancarrota a cambio de cesiones, y Chris Curry abandonó la compañía para fundar Science of Cambridge. Junto a otros amigos desarrollaron un kit de microordenador (similar al primer Apple) para que los aficionados a la electrónica pudieran montarse uno propio en su casa. Intentó persuadir a Sinclair para que lo comercializase, pero finalmente fue desechada la idea. Montaron una nueva empresa, Cambridge Processor Unit (CPU), y acabaron diseñando un rudimentario microordenador, llamado Acorn System 1 y destinado a estudiantes de ingeniería. Varios modelos, cada vez más potentes, fueron viendo la luz hasta que finalmente salió al mercado el Acorn Atom, un microordenador en toda regla. Pasaron a llamarse Acorn Computers.

El Acorn System 1

El gobierno británico, que supo ver la importancia de la informática en las escuales, decidió crear el Microelectronics Education Programme. La BBC, que en 1980 emitió un influyente documental llamado «The Mighty Micro«, vio negocio en esto y contactó con Acorn Computers para diseñar el exitoso BBC Micro, que acabaría siendo el más usado en las escuelas de todo Reino Unido. La empresa de Chris Curry empezó a cotizar en bolsa, convirtiendo en multimillonarios a todos sus fundadores.

El BBC Micro fue un ordenador muy popular y presente en gran cantidad de escuelas. Su diseño robusto lo hacía idóneo para sobrevivir a las manos de los más jóvenes. Como curiosidad, su precio de salida fue sensiblemente inferior al que tuvo poco después, ya que no se calcularon bien los costes. Acorn pensó que las ventas totales iban a rondar las 12.000 unidades, pero finalmente se superaron el millón. Había dos módelos, uno con 16 kb de RAM y otro con 32. Pero ¿y los juegos? Pues bastanta bien para la época, pues su diseño interno permitía trabajar con imágenes a una velocidad de vértigo. El procesamiento del vídeo se hacía independiente a los cálculos principales, algo similiar a lo que sucede actualmente con la GPU. Como testimonio de la robustez de este ordenador solo falta mencionar que en 2005 la Red Ferroviaria Británica aún los usaba para manejar algunas pantallas indicadoras.

Y ahora viene lo interesante. Acorn Computer intentó abrir una nueva línea de mercado, las empresas, diseñando un nuevo ordenador mucho más potente que pudiera ejecutar sistemas operativos más avanzados como Unix o Ms Dos. Este nuevo ordenador sería competencia directa del PC-IBM. El problema es que ninguno de los procesadores existentes satisfacía plenamente sus necesidades, y empezaron a barajar la idea de diseñar el suyo propio.

El BBC Micro

Podría parecer una locura, pero observando la documentación del proyecto Berkeley RISC llegaron a la conclusión de que no sería tan complicado como pensaban. Hicieron una simulación por software del nuevo procesador, y una vez que vieron que funcionaba, decidieron imprimir el modelo en silicio. VLSLI fue la empresa elegida para tal tarea, y en 1985 ya tuvieron listo el primer procesador. Este proyecto fue llamado Acorn RISC Machine, es decir, ARM. Sí, este primer procesador (que se acabó llamando ARM1) es el antepasado de la CPU que hoy día llevan millones de smartphones y tablets en todo el mundo.

El ARM1

Pero un problema inesperado complicó sobremanera este primer desarrollo. El crack informático del 83, originado en EEUU, tuvo también su reflejo en Reino Unido, provocando un colapso en el mercado de los microordenadores. Acorn Computers se financiaba principalemente con las ventas del BBC Micro y el Acorn Electron, este último en competencia directa con el nuevo ZX Spectrum, pero problemas en la producción y la crisis hicieron que el stock de ordenadores no vendidos se amontonase en los almacenes. Mientras, los gastos en desarrollo no hacían más que aumentar. El mercado no se recuperaría hasta la segunda mitad de los 80, con Amstrad liderando este sector y comprando Sinclair, que de nuevo había quedado en bancarrota. Acorn no tuvo otra opción que pedir un rescate, y Olivetti fue la empresa elegida. En 1895, la firma italiana se acabaría adueñando del 79% de la compañía.

El Apple Newton

Acorn siguió produciendo ordenadores con gran éxito, como el BBC Master y el Acorn Archimedes, pero centrados principalmente en el sector educativo . El Archimedes era muy superior a la mayoría de ordenadores contemporáneos, y usaba como CPU un procesador propio ARM. Acorn siguió buscando nuevos mercados, pues el PC-IBM acabó dominando el sector profesional, y una línea fue buscar nuevos usos al ARM. Apple fue de las primeras compañías en interesarse en usar este procesador en 1990, esta vez para el Apple Newton. Acorn y Apple trabajaron juntos en un nuevo ARM, y se llegó a la conclusión de que sería necesario crear una empresa independiente para realizar esta labor, ARM ltd, propiedad repartida entre Acorn, Apple y VLSI.

El Acorn Archimedes

Acorn siguió desarrollando nuevos productos, como un sistema de televisión por cable interactivo, un nuevo sistema operativo llamado Galileo, o el Network Computer de Oracle. Sin embargo, todos estos nuevos productos no acabron de cuajar, y en 1998 Olivetti abandó su interés en Acorn. Paralelamente, la compañía ARM ltd, que ya operaba de manera independiente, no hacía más que crecer y cuando salío a bolsa decidió que debía excluir a Acorn de sus acciones. En 1999 Morgan Stanle compra Acorn, a cambio del cese total de sus participaciones en ARM. Acorn Computers pasó a llamarse Element 14, y finalmente fue comprado por Broadcom en el año 2000.

La empresa Acorn ya no existe como tal hoy día, pero su legado ha ido evolucionando hasta dar forma a una nueva generación de procesadores, los ARM, cuya presencia está ya en cientos de millones de dispositivos por todo el mundo. Si estás leyendo esto con tu smartphone o tablet, puede que tengas un pequeño trozo de Acorn en tus manos.

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